גולגולת זו בת 13 מיליון שנה היא מאובן הפרימטים השמור ביותר שהתגלה אי פעם ומציעה פרטים חסרי תקדים על האופן שבו קופים גדולים באמת הפכו לבני אדם.

צוות בינלאומי של מומחים מצא זה עתה את מה שמאמינים שהוא הגולגולת המאובן של פרימטים בת 2014 מיליון שנה הכי פחות שלמה עד כה (נמצאה ב-13) בקניה. הממצא החדש יכול לעזור למומחים לשפוך אור על המורשת האבולוציונית המשותפת בין קופי אדם לבני אדם. במילים אחרות, גולגולת זו בת 13 מיליון שנה יכולה לעזור למומחים להבין כיצד קופי אדם הפכו לבני אדם.

השרידים בגודל הלימון תואמים לילד בן בקושי שנה וארבעה חודשים ושייך למין שנקרא לאחרונה שחי לפני 13 מיליון שנה, בתקופת המיוקן - הזמן שבו קופי האדם מתחילים להתפשט לאירואסיה. בתקופת המיוקן - תקופה שנמשכה בין 5 מיליון ל-25 מיליון שנים - נהוג לחשוב שהיו יותר מ-40 מינים שונים של הומינידים.

החוקרים קראו למין החדש Nyanzapithecus Alesi, כאשר "אלסי" פירושו (בשפה של שבט טורקנה של קניה) "אב קדמון". היצור המסתורי אינו קשור לבני אדם או לקופים ואולי נראה דומה לאבותינו האבודים מזמן. מומחים מציינים שלגולגולת החדשה הזו יש חוטם קטן מאוד - דומה לזה של גיבון, אבל סריקות גילו שליצור היו צינורות אוזניים שקרובים יותר לשימפנזים ולבני אדם.

כדי להבין טוב יותר את הגולגולת, היא הייתה נתונה לצורה רגישה ביותר של קרני רנטגן תלת מימדיים, שעזרו למדענים להבין יותר על גילה, המינים והמאפיינים הכלליים שלה. "גיבונים ידועים בתנועה המהירה והאקרובטית שלהם בעצים", אמר פרד ספור, פרופסור לאנטומיה אבולוציונית באוניברסיטת קולג' בלונדון. "אבל האוזניים הפנימיות של אלסי מראות שהן היו מסוגלות לנוע הרבה יותר בזהירות."

על פי ההערכות, הגולגולת שזה עתה נמצאה גולגולת הקוף השלמה ביותר ממין נכחד בתיעוד המאובנים. מומחים מאמינים שבני אדם התפצלו מקופים כשישה מיליון שנים מאוחר יותר, כלומר בני אדם חלקו את האב הקדמון המשותף האחרון שלהם עם השימפנזים לפני 7 מיליון שנה. הסופר הראשי ד"ר. Isaiah Nengo מאוניברסיטת סטוני ברוק אמר: "Nyanzapithecus Alesi היה חלק מקבוצה של פרימטים שחיו באפריקה במשך כ-10 מיליון שנים. גילוי המין האלסי מוכיח שקבוצה זו הייתה קרובה למקורם של קופי אדם ובני אדם, וכי מוצא זה היה אפריקאי. מחבר שותף קרייג פייבל, פרופסור לגיאולוגיה ואנתרופולוגיה באוניברסיטת רוטגרס בניו ברונסוויק, הוסיף: "אתר Napudet מציע לנו תובנה נדירה על הנוף האפריקאי לפני שלושים מיליון שנה. הר געש סמוך קבר את היער שבו חי הקוף, ושמר מאובנים ואינספור עצים. הוא גם שימר עבורנו מינרלים געשיים חשובים, שבזכותם הצלחנו לתארך את גיל המאובנים. "

המחקר פורסם בכתב העת Nature (בשנת 2017). המחקר החדש נתמך על ידי מספר מוסדות, כמו קרן ליקי והנאמן גורדון גטי, קרן Foothill-De Anza, תוכנית המלומדים של פולברייט, האגודה הלאומית לג'יאוגרפיק, מתקן קרינת סינכרוטרון אירופי וחברת מקס פלנק.