אולי החיים על מאדים התגלו כבר לפני 11 שנים. תסתכל בסדק מימין מתחת לאבן, עיניו של מישהו זוהרות שם. תמונה זו צולמה על ידי הגשושית Spirit (Mars Rover Spirit) ב-17 במרץ 2005 במכתש גוסבה. זה נחקר לאחרונה על ידי אקסוביולוגים וירטואליים ועורר עניין ציבורי.

התגלית הגיעה בזמן הנכון, ב-14 במרץ 2016 שוגרה הגשושית ExoMars-2016 כדי לחפש מתאן באטמוספירה של הכוכב האדום. הפעם, מדענים מתכוונים לאשר או לשלול את ההנחות שלהם, המבוססות על מידע שהתקבל במהלך 10 השנים האחרונות. בדיקות מאדים ותצפיות מכדור הארץ הצביעו על כך שמתאן על מאדים חייב להיות מקורו מאיפשהו. והגז הזה הוא שבדרך כלל מלווה בחיים. על פני כדור הארץ, 90% מהמתאן מגיע מיצורים חיים, מבעלי חיים ומיקרואורגניזמים. השאר ממקור גיאוכימי, למשל כתוצאה מפעילות געשית או כאשר מים מגיבים עם סלעים מסוימים. אז מאיפה מגיע המתאן על מאדים?

"אם יש מתאן באטמוספירה, חייב להיות מקור יציב שלו", אומר המיקרוביולוג של נאס"א בראד בבוט. "ללא חידוש רציף, הגז יגמר בגלל קרינה וקרינת שמש בעוד כ-300 שנה".

"המקור הסביר ביותר של מתאן הוא אורגניזמים", מאמין קולין פילינג'ר, פרופסור בריטי ואחד היוצרים של הנחתת ביגל 2, שאבדה לאחר הנחיתה. "אם מתאן מתגלה באטמוספירה, נוכל להניח שיש שם חיים..."   

במילים אחרות, ExoMars-2016 נותר עם המשימה למצוא, אם לא חיים, אז לפחות מקור של מתאן. האם ייתכן שאחד מאותם מקורות יהיה לשבת מתחת לסלע ולשחרר מתאן, כפי שאורגניזמים חיים עושים בדרך כלל?

הרוח לא תשלח שום דבר אחר

הגשושית ספיריט נחתה על מאדים ב-4 בינואר 2004. בתחילת מאי 2009, בסוף יומה ה-1889 על כוכב הלכת האדום, היא נתקעה בחול. הם ניסו להניע את הרוח, אך ללא הועיל. הרובר השתמש בזרוע רובוטית כדי להחליק את המצלמה מתחתיו מספר פעמים כדי שהמדענים יוכלו להעריך האם ניתן לשחרר אותו. בתמונות הללו ישנה מעין פירמידה מוזרה שנדבקה למשטח התחתון של הרכב.

התמונות היו מאוד מטושטשות. מכיוון שהמצלמה מחוברת למיקרוסקופ, היא אינה מותאמת לצילום "נופים". עצמים עד למרחק של 24 ס"מ מגיעים למרכז העדשה. לכן לא ניתן היה לבחון את הפירמידה הקטנה, אך סביר מאוד להניח שהיא זו שאיפשרה לשחרר את הרכב מהחול. ולבסוף, ב-22 במרץ 2010, אבד התקשורת עם הגשושית.