המונח חשמל מגיע מיוונית ופירושו "ענבר" - אלקטרון. הנכס המסתורי הזה היה ידוע כבר בימי קדם. אם שפשפו את הענבר עם מטלית, יתכן ועצמים קטנים וקלים, כמו נסורת או פיסות נייר, יימשכו וכמו נדבקים לענבר. אפקט זה ידוע גם לנו, הוא מתרחש, למשל, בעת סירוק השיער. המסרק "נטען" ואז מושך שיער או פיסות נייר. והכוחות האלה מחזיקים את העולם שלנו ביחד, גם אם זה לא נראה כך. לאט לאט התגלו תכונות אחרות של כוח זה, אך דבר לא היה ידוע על טיבו. באופן דומה, לגבי חום. אף על פי כן, תעשיית חשמל משגשגת מאוד צמחה במחצית השנייה של המאה ה-19.

חשבו על גנרטורים, דינמות, סוללות ומצברים, מנועים חשמליים ונורות. אבל מה זה חשמל, שום דבר לא היה ידוע.

רק ב-1897 גילה האנגלי ג'וזף ג'ון תומסון חלק שיכול סוף סוף להסביר הרבה. הוא קרא לחלקיק הזה "אלקטרון". חלקיק זה התברר כחלק מאטום "ניתן לחלוקה". מכיוון שהכבידה גורמת למשקל של גופים, הכוח החשמלי נוצר על ידי מה שנקרא מטען. לכן האלקטרון "טעון". ובכן, אנחנו בערך איפה שהיינו בעבר. מושג המטען מופשט כמו כוח המשיכה. כל פיזיקאי או מהנדס חשמל משתמש במונח הזה מבלי לעסוק במהות. אבל, אם נתבונן בעניין מקרוב, נגלה שהוא הכל מלבד טריוויאלי.

מטען חשמלי גורם לכוחות. ככל שהטעינה גדולה יותר, כך ההספק גדול יותר.

עם זאת, איך עלינו בכלל לדמיין חיוב כזה? למען האמת, אין מצב! כי שוב הגעת לנקודה שבה הדמיון שלנו פשוט נכשל. ובכל זאת, אנחנו יכולים לעשות הרבה עם המושג הזה, שאנחנו לא מבינים. לדוגמה, אנו מגלים שככל שאנו משפשפים חומר מסוים יחד, כך נוצר הכוח החשמלי גדול יותר. אם נגדיל את המטען החשמלי של חפץ, למשל על ידי טעינת מוט אבוניט בחיכוך – כולם מכירים את הניסוי הזה מבית הספר – מתעוררות כל מיני השפעות שלא היו קודם. בכל מקרה, לעומת זאת, חפץ טעון נראה בדיוק כמו חפץ לא טעון. זה לא קל יותר, לא כבד יותר, לא חם יותר ולא קר יותר. אז אנחנו יכולים לשנות את המאפיינים של אובייקטים מבלי לשנות אותם באופן ברור. איך זה אפשרי?

בשנת 1672, ראש עיריית מגדבורג, אוטו פון גוריקה, בנה מנגנון שבעזרתו יוכל לשפשף כדור המכיל גופרית.

עם מכונה דומה ושיפורים הבאים, נמצא שחלק מהעצמים נמשכו ואחרים נהדפו. זה נראה כאילו יש אפילו שתי צורות שונות של מטען חשמלי. אפקט נוסף התרחש כאשר מישהו נגע בחפץ הטעון בידו. החפץ השתחרר לפתע, מה שהיה מלווה בניצוץ קטן. אנו מכירים את האפקט הזה אם מורידים סוודר העשוי מחומר סינטטי. זה ממש נוצץ. נצנצים נראים מאוד בחושך. הסוודר נטען על ידי שפשוף בשיער. לאחר מכן השיער מתנהג מוזר לזמן מה. ודאי חלק מהקוראים כבר חשו הפרשה קטנה ביציאה מהרכב או בנגיעה בידית הדלת. כיצד ניתן להסביר את ההשפעות הללו?

כבר במאה ה-18, שתי צורות שונות אלו של מתח חשמלי הוגדרו כ-PLUS ו-MINUS. (+) ו-(-). למעשה רעיון מבריק, כי מתמטיקה יכולה להיות מעורבת בהסבר של תופעות פיזיקליות. נמצא שפלוס ומינוס מושכים, פלוס ופלוס, או מינוס ומינוס, להיפך, דוחים. למה? אף אחד לא יודע! אף אחד כבר לא יודע כלום. ובכן, שאל את הקולגות שלך. הדבר היחיד שאפשר לומר עליו הוא שאם זה לא היה כך, העולם היה מתפרק לכל הכיוונים.