נאס"א הכריזה על גילוי חומר אורגני על פני הכוכב הננסי  קרס, האסטרואיד הגדול ביותר במערכת השמש שלנו, יצטרף לרשימה הארוכה של "סלעים בחלל" המכילים מולקולות מורכבות מבוססות פחמן.

כמעט כל יום, כך נראה, אסטרונומים מוצאים מולקולות אורגניות על אסטרואיד, כוכב שביט או מטאוריט, כך שהתגלית עצמה אולי לא נראית כל כך מרגשת, אבל הבדיחה היא שמה שהלוויין לא ראה מוסיף לתעלומה.

החומר נמצא בתוך ומסביב למכתש ארנוטט בחצי הכדור הצפוני של קרס, באמצעות הגשושית האוטומטית של הפרויקט חללית השחר המקיפה של נאס"א.

הגילוי של עדויות למולקולות אורגניות על אסטרואיד מרכזי ישירות מלוויין שמסתובב הוא גילוי ראשון אי פעם בחקר החלל ומרמז עד כמה דברים מרגשים עוד לפנינו.

"זהו הזיהוי הברור הראשון של מולקולות אורגניות ישירות ממסלולו של גוף בחגורה הראשית של אסטרואידים", אמרה החוקרת מריה כריסטינה דה סנקטיס מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה ברומא.

עם זאת, ישנן שתי עובדות שצריכות לגרום לנו להסתכל מקרוב על התגלית האחרונה הזו – האופי השברירי יחסית של המולקולות האורגניות והעובדה שהמולקולות לא היו מפוזרות על פני כל פני האסטרואיד.

מחקרים קודמים כבר הראו שלסרס יש את המרכיבים הבסיסיים הנכונים למולקולות אורגניות, בעוד שרידי מינרלים, קרבונטים וחרסיות המכילים אמוניה מצביעים על כך שקיימים מים על ומתחת לפני השטח של כוכב הלכת הננסי.

התרחשות החומר שזוהה על ידי הספקטרומטר הנראה והאינפרא אדום של המסלול (VIR) הוגבלה ברובה לשטח של כ-1000 קמ"ר (400 מייל2), עם כמה התרחשויות בודדות ממש ליד המכתש.

נשאלת השאלה האם החומר מגיע ישירות מקרס או שהוא זכר לאסטרואיד אחר שקבור מתחת לפני השטח שלו.

צוות חוקרים שפרסם את ממצאיהם בכתב עת מדע, תיאר את החומר האורגני כאליפאטי (עם שרשרת פחמן פתוחה), מה שעשוי לסייע לשלול אפשרות אחת.

פחמן נוטה ליצור שתי קבוצות רחבות של תרכובות אורגניות - האחת היא הצורה המחזורית (סגורה) הנקראת פחמימנים ארומטיים, השנייה היא שרשראות המתוארות כאליפטיות.

לפחמימנים ארומטיים בעלי מבנה מחזורי (טבעתי) יש קשרים חזקים יותר משרשראות אליפטיות, אשר נשברות בקלות רבה יותר על ידי טמפרטורות גבוהות, ולכן אנו מניחים שחומר כזה לא ישרוד את ההלם האנרגטי של פגיעת מטאוריט ומכתש לאחר מכן.

זה נראה בבירור בשפע של תרכובות ארומטיות במטאוריטים של כונדריט אבנים שבהם שרשראות פחמן נדירות יחסית.

יתרה מכך, הפגיעה הייתה מערבבת את כל החומר הזר עם שכבת פני השטח של קרס, ואין זה סביר מאוד שהוא יישאר גלוי על פני השטח כנתז אופייני של מולקולות אורגניות.

כשכל הסימנים מצביעים יותר על מקור טבעי מאשר כימי, נשאלת השאלה מדוע הוא נמצא רק מסביב למכתש ארנוטט ולא בשום מקום אחר.

הרמז עשוי להיות טמון בכמות הפחמימנים והחימר באזור. בדיוק כשמעיינות חמים מבעבעים מים אל פני כדור הארץ, לסרס יש גם פעילות הידרותרמית במעטפת החיצונית הקרה שלו, הרוויה את פני השטח שלו במים עשירים במלח וחמר רווי חנקן.

למעשה, אחת התעלומות הגדולות הראשונות של כוכב הלכת הננסי היא מספר המסלולים הבהירים הנראים על פני השטח שלו.

במקור חשבו כי הוא קרח מים, מאוחר יותר התברר כי ההתרחשות היא מלחי נתרן-פחמן שנותרו על פני השטח כתוצאה ממלח שנפלט מהאוקיינוס ​​התת-קרקעי וסובלימציה בסביבה קרה וכמעט ואקום.

כמובן, מדוע תרכובות אליפטיות נראות רק בחלק הספציפי הזה של קרס נותרה בגדר תעלומה. אני מקווה שמחקרים עתידיים יאפשרו לנו להבין זאת.

העובדה שתערובת כזו של מים, חומר אורגני וחנקן קיימת על קרס מרגשת את כל המדענים העוסקים במקור החיים על פני כדור הארץ.

"תגלית זו תקדם את ההבנה שלנו לגבי המקור האפשרי של מים וחיים על פני כדור הארץ", אמרה ג'ולי קסטילו-רוגז, מדענית פרויקט שחר במעבדת הנעת סילון של נאס"א בפסדינה, קליפורניה.

אסטרואידים נותנים לנו תמונה של ההתפתחות המוקדמת של מערכת השמש שלנו, בעוד שהם מתפתחים בדרכם שלהם כעולמות זעירים עצמאיים.

למרות שזה עשוי להיראות כמו עוד גוש פחמן משעמם על סלע סובב, האופי העכור שלו עשוי להכיל רמזים לאופן שבו חומר אורגני התפתח לצורת חיים כאן על כדור הארץ.

מחקר זה פורסם ב מדע.