המקום היחיד עלי אדמות בו לא יכולים להיות חיים
14. 01. 2020צהוב וירוק מחוץ לכדור הארץ מכתים את האדמה החמה סביב הר הגעש דאלול בצפון אתיופיה.
המקום הנפלא הזה מלא במעיינות הידרותרמיים, לכל החיים במקומות הבלתי אדיבים ביותר על פני כדור הארץ. על פי מחקר חדש, חלקם אפילו חסרי חיים לחלוטין.
"צורות חיים שונות על הפלנטה שלנו הסתגלו לתנאי החיים העוינים להפליא, בין אם זה טמפרטורה, חומציות או מליחות." לדברי המחבר המשותף של המחקר, Purificaión Lopez-García, ראש המחקר במכון המחקר הצרפתי הלאומי.
עם זאת, האם כל צורת חיים יכולה לשרוד בסביבה המשלבת את שלושת הגורמים שהוזכרו לעיל בערכים קיצוניים במים הצבעוניים של האזור ההידרותרמי של דאלול?
כדי לקבוע אם סביבה קיצונית זו חורגת מההסתגלות של כל דבר בחיים, החוקרים לקחו דגימות מכמה בריכות (עם ריכוז גבוה של מלח) באזור. חלקם היו חמים מאוד וחומציים או אלקליין, אחרים פחות. לאחר מכן הם ניתחו את כל החומר הגנטי שניתן היה למצוא בדגימות כדי לזהות צורות חיים אפשריות.
"בחלק מהאגמים הידידותיים יותר לחיים היה ריכוז גבוה במיוחד של נתרן כלורי (מלח), בו חלק ממיקרואורגניזמים יכולים לשגשג. בסביבה הקיצונית יותר היה תכולה גבוהה של מלחי חרדל, כמעט שאינם תואמים את החיים, מכיוון שמגנזיום מפרק את קרומי התאים. " אומרת לופז-גרסיה.
בסביבות חומציות ורותחות במיוחד עם נוכחות מלחי חרדל, החוקרים לא מצאו סימן יחיד ל- DNA, כלומר שום סימן לחיים הניתן לעקוב אחרינו. אף על פי כן, נרשם "גרגר דגנים" של DNA מאורגניזם חד תאי מהקבוצה ארכאה (באופן שיטתי ברמת החיידק), כאשר בתהליכי מיצוי בודדים לפי לופז-גרסיה "זה הלך למוח" במהלך הגברה של חומרים בודדים (דמיין זאת כקירוב דיגיטלי של התמונה עד לרמת הפיקסלים). עם זאת, ההשערה של החוקרים היא שכמות זעירה זו של DNA זוהמה ממישור המלח הסמוך, הובאה לנעלי המבקרים או הועפה ברוח.
מצד שני, באגמים "הידידותיים" נמצא מספר גדול של חיידקים מוזרים, בעיקר מהמשפחה שהוזכרה כבר ארכאה. לדברי לופז-גרסיה "המגוון של נציגי המשפחה הזו הוא גדול מאוד ובלתי צפוי." בנוסף למלחים הידועים כבר והמינים העמידים בפני חום, החוקרים מצאו גם מינים בהם הם לא צפו להסתגל אפילו לאגמי מלח פחותים.
ממצאיהם מראים כי ישנו שיפוע בין מקומות המכילים חיים לאלה שאינם. מידע דומה יכול להיות המפתח במציאת חיים במרחב, הוא מוסיף. "יש השערה שכל כוכב לכת שיש בו מים בלבד הוא ראוי למגורים." אך כפי שמדגימים האגמים האתיופים המתים, מים נחוצים לכל החיים, אך לא מספיקים. בנוסף, בעזרת מיקרוסקופים הצליחו החוקרים לזהות את מה שמכונה ביומורפי (שבבי מינרלים הדומים לתאים קטנים) בדגימות מאגמים "חיים" ו"דוממים ". לופז-גרסיה אומר: "אם אתה מקבל דגימה ממאדים או מסביבות מאובנים ורואה דברים עגולים קטנים, אתה עלול להתפתות לטעון שהם מיקרו-מאובנים, אבל הם אולי לא."
הוכחה שהחיים אינם
עם זאת, היו פערים משמעותיים במחקר. ג'ון האלסוורת ', מרצה במכון לבטיחות גסטרונומית גלובלית, כתב בכתב עת טבע, אקולוגיה ואבולוציה מילה נלווית בה הוא מסביר זאת. לדוגמא, ניתוח דנ"א לא הצליח לקבוע אם האורגניזמים שתועדו היו חיים או פעילים, ולא בטוח אם המדידות של גורמי מים כגון pH בוצעו כהלכה. יתרה מכך, כמה חודשים לפני פרסום התוצאות, צוות חוקרים אחר העלה עבודה באותו תחום עם השערה כמעט הפוכה. בבריכות, לטענתם, נציגי הקבוצה ארכאה "עשה טוב" וסוגים שונים של ניתוחים אישרו כי מיקרואורגניזמים אלה לא הוכנסו לאתר כזיהום. הביוכימאי פליפה גומז עמד מאחורי תיאוריה זו ופרסם אותה בכתב עת בחודש מאי דוחות מדעיים.
"בשל הסיכון לכל סוג של זיהום, מיקרוביולוגים העובדים בתנאים קיצוניים כאלה חייבים לנקוט באמצעים רבים כדי למנוע אותם. בעבודה עבדנו בתנאים אספטיים לחלוטין ". הוא נחנק, והוסיף כי לא בטוח מדוע יש הבדל כה ניכר בין תוצאות שני המחקרים. מכיוון שצוות המחקר הראשון לא מצא שום דבר ממה שכתב האחרון עליו, נותרה עבודה רבה. לדברי גומז, אולם אין זה אומר שאולי המחקר השני שגוי.
לדברי לופז-גרסיה, המחקר של גומז הוא "חסין כדורים" מכיוון שמחבריו לא נקטו מספיק צעדים כדי לשלול את האפשרות של זיהום, והם גם ספקנים לגבי איכות הדגימות.
"יש הרבה נדידה באזור", כך מדובר בכמויות זעירות ארכאי היא יכולה להיגרר לכאן על ידי תיירים או על ידי הרוח, בדיוק כשצוותה גילה עקבות ממנה ארכאי, אך תייג אותם כמזהמים.
ממצאים אלה פורסמו ב- 28.10.2019 באוקטובר XNUMX במגזין אקולוגיה טבע והתפתחות.