שתיים ממשימות החלל המרגשות ביותר של שנות ה-30 צפויות להשתגר תוך שנה אחת מהשנייה.

המדינות החברות בסוכנות החלל האירופית (ESA) אמורות להגדיל את תקציב המדע שלהן ב-10% ביום חמישי. זה יאפשר תיאום של פרויקטים לבניית טלסקופ רנטגן גדול ושלישיית לוויינים כדי לחזות התנגשות של חורים שחורים סופר מסיביים. חשוב שהם יטוסו באותו הזמן כי התובנות שהם מביאים מאוד משלימות. כאשר חורים שחורים מתחברים, הם שולחים רעידות למבנה המרחב-זמן - מה שנקרא גלי כבידה. ומכיוון שמדובר באירועים אלימים, כנראה שהקשרים הללו יפלטו גם קרינה עתירת אנרגיה. מדענים רוצים לקבל את התמונה המקיפה ביותר האפשרית בנושא זה, וטלסקופ הרנטגן אתנה ומצפה הכוכבים ליסה מספקים להם את ההזדמנות לעשות זאת.

"הרעיון הוא שאור וצליל קיימים ביחד", אמר פרופ' גינתר הסינגר, מנהל המדע של ESA. "עם גלי כבידה, אנו שומעים את היקום רועד. והעניין שנפל לתוך החורים השחורים יוצר את האור - "הזעקה האחרונה לעזרה" המשודרת באמצעות קרני רנטגן, אמר ל-BBC News.

שני הפרויקטים תובעניים מבחינה טכנולוגית והכנתם תימשך עשרות שנים. הם כל כך מורכבים ש-ESA משיקה בדרך כלל משימות מסוג זה רק פעם בחמש שנים.

עם זאת, התוספת התקציבית, שתאושר כאן בסביליה, ספרד במועצת השרים התלת שנתית של הסוכנות, מאפשרת לתכנן עבודה בו-זמנית על פרויקטים של אתנה וליזה כאחד. מאמינים כי טלסקופ הרנטגן עשוי להיות פעיל ב-2031 ומצפה הכוכבים של גלי הכבידה ב-2032.

הגדלת תקציב המדע של ESA לכמעט 3 מיליארד אירו (2,6 מיליארד ליש"ט) בחמש השנים הבאות הייתה אחד הדיונים החלקים ביותר ביום פתיחת המועצה. שרי המחקר לא העלו ולו התנגדות אחת להצעה, כלומר היא אמורה לעבור ללא תקלות עם סגירת המשא ומתן ביום חמישי.

שלושת הלוויינים של ליסה יעבדו יחד כדי לזהות גלי כבידה

המועצה דנה כעת בחבילת תוכנית חלל ענקית בשווי 12,5 מיליארד יורו (10,7 מיליארד ליש"ט) לשלוש שנים או 14,3 מיליארד יורו (12,3 מיליארד ליש"ט) במשך חמש שנים.

פריט יקר נוסף הוא תצפית כדור הארץ, שמרכיב מרכזי בה הוא ההמלצה להרחיב את תוכנית קופרניקוס, הכוללת סטים של סדרת סנטינל של לוויינים המנטרים את מצב הפלנטה שלנו.

ESA כבר מייצרת שש מערכות חיישנים בתוכנית זו ושואפת להתחיל לתכנן שש נוספות לאחר הפגישה בסביליה. הסוכנות ביקשה מהשרים 1,4 מיליארד אירו, ובסופו של יום היו דיבורים על הצעות בגובה של 1,7 מיליארד אירו, לפי ה-BBC. ייתכן שהמספרים עדיין ישתנו במהלך הדיון המתמשך ביום חמישי, אבל זה כבר כמות מרשימה מאוד, שהודגשה בעיקר על ידי צרפת וגרמניה.

נתונים מלוויין סנטינל (2017) דו תחמוצת החנקן: לווייני סנטינל אוספים מידע על בריאות כדור הארץ

מה שיהיה מעניין יהיה הסכום שבריטניה תציע בסופו של דבר. וזה בגלל שקופרניקוס הוא במידה רבה פרויקט הנתמך על ידי האיחוד האירופי, ובריטניה אמורה לעזוב את הגוש הפוליטי בינואר. עם זאת, בריטניה תוכל להצטרף מחדש לענייני האיחוד כ"מדינה שלישית" במועד מאוחר יותר. נציבת החלל של בריסל, אלז'בייטה ביאנקובסקה, אמרה שהיא מקווה שזה יקרה.

"אנחנו, אירופה, מובילים במאבק בשינויי האקלים. קופרניקוס יהיה הכלי החשוב ביותר שלנו בפעילויות אלו. אנחנו צריכים את כל מדינות אירופה על הסיפון, מה שאומר שאנחנו צריכים גם את בריטניה כשותפה", אמרה לכתבים.

כל השקעה שבריטניה תבצע בתוכנית קופרניקוס עם ESA תתבטא כמובן בגידול דומה בתקציבי המדע והמחקר של חברות החלל הלאומיות.

ESA הציגה חבילת הצעות בשווי של כמה מיליארדי יורו למדינות החברות

ההערות על הליכי מועצת השרים לאחר היום הראשון מכילות תמיד "אזהרת בריאות". טווח ההצעות המוגשות יכול - ולעתים קרובות משתנות - בין לילה. משא ומתן הוא לעתים קרובות על גבול הכדאיות הפוליטית, שכן מדינות שונות מחפשות תמיכה בפרויקטים למען האינטרס שלהן.

לדוגמה, בתחום אבטחת החלל, ESA הציעה משימה בשם Hera, שמתכננת לבקר אסטרואיד כדי ללמוד עוד על סלעי חלל המאיימים על כדור הארץ. באותו תיק יש גם הצעה בשם Lagrange, לוויין שיצפה בשמש כדי להזהיר מפני הפיצוצים המסוכנים שלה. גרמניה רוצה את הרה; בריטניה מעדיפה אז את לגרנז'.

"זו המשימה של האנושות להגן על כדור הארץ מפני אסטרואידים, וזו הסיבה שאנו מתמקדים בהרה", אמר תומס ג'רזומבק, מתאם מדיניות החלל של גרמניה. "ואנחנו חושבים שביצוע שני הפרויקטים הגדולים האלה יהיה אתגר גדול מדי."

גרמניה ובריטניה יעבדו קשה ויבקשו את תמיכתן של מדינות אחרות ביום חמישי.

מחבר: יונתן עמוס